Tammikuussa 26 vuotta täyttävä Sami Mäntymaa ehti pelata kahdeksan kautta koripallon 1. divisioonaa. Näistä seitsemän kauden ja 135 ottelun verran kasvattajaseuransa Huiman paidassa. Viime keväänä sähköinsinööriksi valmistunut Mäntymaa päätti lähteä hakemaan uralleen uusia haasteita Korisliigasta.
Mäntymaa puntaroi syksyllä pitkään seuravalintaansa ja sopimusasioita, jonka jälkeen hän lopulta päätyi Uudenkaupungin Korihaihin yhden kauden mittaisella sopimuksella. Mäntymaalla olisi ollut mahdollisuus tehdä ammattilaissopimus ja keskittyä pelkästään koripalloon, mutta hän halusi saada työkokemusta koulutustaan vastaavalta alalta. Tähän juuri Uusikaupunki tarjosi mahdollisuuden.
– Normaali päivä koostuu käytännössä siitä, että käyn ensin vetämässä aamutreenit joukkueen kanssa, jonka jälkeen teen nelisen tuntia sähkösuunnittelijan töitä. Illalla on sitten taas joukkueharjoitukset, omien sanojensa mukaan hyvin Uudessakaupungissa viihtyvä Mäntymaa kertoo.
Mäntymaa on joukkueensa yksi harvoista pelaajista, joka on pelannut kaikissa 18 ottelussa. Keskimäärin peliaikaa on tullut hieman yli 15 minuuttia ottelua kohden. Tilastoihin on merkattu 5,7 pistettä ja 1,6 levypalloa per ottelu.
–Melko hyvin on tullut peliaikaa, mutta kyllähän sitä enemmän voisi pelata varsinkin silloin, kun oma peli kulkee. Minuutteihin nähden tehot ovat olleet ihan kohtuulliset, Mäntymaa toteaa.
Kokeneelle divarijyrälle siirtyminen maan pääsarjaan on sujunut hyvin, eikä sarjojen tasoero ole Mäntymaan mukaan tuntunut niin isolta kuin olisi saattanut luulla. Vauhti on toki kovempaa ja taktinen puoli korostuu enemmän.
– Pitkä kokemus divarista on varmasti helpottanut sopeutumista Korisliigaan. Divarissakin kärkijoukkueilla oli kovia jenkkejä joita vastaan on tottunut vääntämään. Samaa puuroa ne pelaajat Korisliigassakin syö, Mäntymaa huomauttaa.
Uudenkaupungin Korihait on kärsinyt pitkin kautta lukuisista loukkaantumisista, minkä vuoksi viisi vastaan viisi- harjoitukset ovat jääneet vähiin. Samalla joukkueen peli on pahasti sekaisin eikä voittotili ole karttunut odotetusti. Korihait on voittanut vain kolme ottelua ja on sarjataulukossa vasta kymmenes. Muiden pelaajien loukkaantumiset ovat osaltaan vaikuttaneet myös Mäntymaan rooliin joukkueessa.
– Aika paljon olen joutunut pelaamaan nelospaikkaa, mikä ei ole ihan se mieleisin paikka. Varsinkin puolustuspäässä on usein vastassa isoja ja vahvoja kavereita, Mäntymaa kertoo.
Korihaita alkukauden valmentanut Ari Mikkola vapautettiin tehtävistään joulukuun puolivälissä. Päävalmentajaksi nostettiin Korihaiden junioreiden valmennuspäällikkönä toiminut Petri Helminen, joka on toiminut edustusjoukkueen valmennustehtävissä aiemminkin.
– Mikkola sai nyt lähteä. Paketti on aika sekaisin tällä hetkellä, mutta tulevaisuus näyttää mitä Helminen saa aikaan. Pudotuspeleihinkin on vielä mahdollisuus, mutta sinne päästäksemme pelissä pitäisi tapahtua todella iso muutos parempaan, Mäntymaa mietiskelee. Myös oma rooli valmentajan vaihdoksen myötä mietityttää, mutta joka tapauksessa kovasti on tehtävä töitä ja ansaittava sitä kautta peliaika, Mäntymaa vielä lisää.
Joka tapauksessa Huiman kasvatilla on aikomuksenaan jatkaa pelaamista Korisliigassa myös tulevaisuudessa. Mäntymaa kuitenkin tietää, että pelipaikka Korisliigassa vaatii todella paljon töitä ja kevään pitää sujua hyvin, jotta ensi kaudelle olisi parempi mahdollisuus saada sopimus.
