Äänekosken Huiman koripallomiehistö tekee paluun koripallon toiseksi korkeimmalle sarjatasolle kahdeksan vuoden tauon jälkeen. Viime kauden riemukkaisiin nousujuhliin päättänyt joukkue on uudistunut, mutta nousun takeena ollut kotimainen runko on tärkeimmiltä osiltaan edelleen kasassa.
Viime kauden kotimaisista avainpelaajista tämän kauden joukkueessa nähdään Juuso Salmi, Veeti Jämsen, Joni Pohjola ja Kasperi Häkkinen. Lisäksi luotettavat vaihtopelaajat Joonas Makkonen, Joona Lasarov ja Roni Hälikkö nähdään parketilla Huiman paidassa myös A-divarissa. Lisäksi ringissä on mukana myös juniori-ikäiset Onni Niinikoski ja Aleksi Naukkarinen.
Tuttujen kotimaisten pelaajien rinnalle Huima on hankkinut oivallisen nipun leveyttä kesän pelaajamarkkinoilta Timi Puittisen, Gleb Sokolovin, Kalle Kalinin ja Santeri Mäntysen muodossa.
– Oli onni, että saatiin juuri nämä pelaajat. Muitakin oli tarjolla, mutta nämä kaikki ovat minun entisiä valmennettavia Lappeenrannan junioreista ja siten tuttuja. Jokaisella heistä on halu keskittyä nyt koripalloon ja kehittyä pelaajana, Huiman päävalmentaja Tommi Koskinen kertoo tyytyväisenä.
Timi Puittinen on Lappeenrannan Namikan kasvatti. Viime kaudella 27-vuotias laitahyökkääjä pelasi Kristika Turun riveissä A-divaria 8,9 pisteen ja 4,2 levypalloa keskiarvolla. Viisi aiempaa kautta Puittinen on viettänyt Jyväskylässä JBA:n riveissä.
Kaksimetrinen Kalle Kalin on saanut koripallo-oppinsa Kouvolassa ja on kuulunut viimeset kolme kautta Korikouvojen A-divisioona joukkueeseen. Viime kaudella Kalin tilastoi keskiarvoikseen 6,7 pistettä ja 6 levypalloa. 21-vuotiaalla pelimiehellä on vyöllään 19 nuorten maaottelua.
Lappeenrannan Namikan kasvatti 196-senttinen Gleb Sokolov saapuu Huimaan allaan uran paras kausi, sillä hän oli joukkueensa selkeästi paras kotimainen pistemies 14,8 pisteen keskiarvolla. Kasvattajaseurassaan B-divaria pelannut 22-vuotias laitahyökkääjä napsi myös 5,5 levypalloa ja jakoi 2,3 syöttöä ottelua kohden. Sokolovilta löytyy myös yksi nuorten SM-pronssi.
193-senttinen Santeri Mäntynen saapuu Huiman sinikeltaisiin Sokolovin tapaan Lappeenrannan Namikasta. 26-vuotias Kotkan Peli-Karhujen kasvatti kirjautti viime kaudella 8,5 pistettä ja 4,5 levypalloa ottelua kohden. Mäntyseltä löytyy myös yksi A-poikien SM-pronssi KTP:n riveistä takavuosilta.
Huima lähtee sarjaan yhdellä ulkomaalaisvahvistuksella, kun joukkueeseen hankittiin kesän aikana East Tennessee Staten yliopistossa koripallo-oppejaan ammentanut Tray Boyd III. Viimeisellä kaudellaan yliopistossa 193-senttinen takamies kirjasi keskiarvoikseen 13,6 pistettä, 2,4 levypalloa ja 2,2 syöttöä.
– Boyd on juuri sitä mitä luottoagenttini lupasikin. Erinomainen joukkuepelaaja, joka kuitenkin pystyy kantamaan joukkuetta vaikeilla hetkillä, Koskinen myhäilee tyytyväisenä.
Äänekoskelaiset pelasivat kauden alla peräti seitsemän harjoitusottelua, joista tuloksena oli voitot Kipinästä, JyWe:stä, JBA:sta ja kahdesti Lappeenrannan Namikasta. Vahvemmaksi osoittautui Oulun NMKY ja JBA ensimmäisessä kohtaamisessa.
– Joukkueella on hyvät fiilikset ja itseluottamus nousi, kun onnistuttiin voittamaan kaksi viimestä harjoitusottelua reilusti. Etenkin 37 pisteen voitto JBA:sta antoi uskoa, että voidaan pärjätä A-divarissa, Koskinen kertoo.
Sunnuntaina 10. lokakuuta Huiman osalta käyntiin pyörähtävä A-divisioona tulee olemaan tasokas sarja, jossa pääosassa ovat nuoret kotimaiset pelaajat. Ennakkotietojen mukaan ainostaan Oulun NMKY:lla on riveissään sallitut kolme ulkomaalaisvahvistusta. Useampi joukkue vaikuttaisi lähtevän sarjaan puhtaasti kotimaisin voimin.
Koskisen mukaan sarjan ennakkosuosikit löytyvät kolmikosta HBA, Turun Kristika ja ToPo. Koskinen myös uskoo, että osa joukkueista tulee vielä vahvistumaan sarjan aikana ulkomaalaispelaajilla.
Äänekoskelaisten tavoitteena on sarjapaikan säilyttäminen.
– Ensisijainen tavoite on sarjapaikan säilyttäminen ja samalla punnita se onko A-divari meille oikea sarja. Meillä on ainostaan kaksi kotimaista pelaajaa, jotka ovat aiemmin pelanneet tällä tasolla, Koskinen muistuttaa lopuksi.
