Urho suuntaa luottavaisin mielin pudotuspeleihin – runkosarjavoitto vain välietappi.
Äänekoskella eletään parhaillaan varsinaista kiekkohuumaa, joka huipentui tänään keskiviikkona alkaneisiin pudotuspeleihin. Edelliset kaksi kautta ovat päättyneet karvaisiin finaalitappioihin, ja nyt joukkueen tavoite onkin kirkastaa mitali kultaiseksi. Runkosarjavoiton joukkue varmisti jo ennen kahta viimeistä peliä, ja pääsi paineettomana valmistautumaan tiivistahtisiin pudotuspeleihin. Runkosarjan tapahtumilla ei kuitenkaan jatkossa ole mitään merkitystä, paitsi tietenkin sen osalta, että kotietu tulee säilymään mahdolliseen finaaliin saakka.
– Tottakai se helpottaa meidän arkea, kun tiedetään etukäteen aloittavamme jokainen pudotuspelisarja kotiottelulla. Tuo rytmiä viikkoihin eikä arkipelit sotke niin paljoa työssäkäyvien elämää, kertoo kapteeni Sami Pekkala.
Urhon tavoite on ollut kirkas koko kauden. Ensin pelataan oman lohkon pudotuspelit, jonka jälkeen on edessä mahdolliset Suomi-sarjakarsinnat. Karsintoihin on kuitenkin vielä matkaa, ja matkalla monta muuttujaa. Urhon lohkosta karsintahalukkuutensa ovat ilmoittaneet myös Lappeenrannan PEPO sekä Varkauden Warkis. Näistä parhaiten sijoittunut pääsee karsintaan, mikäli sijoittuu vähintään kolmanneksi lopullisessa järjestyksessä. Muut joukkueet ovat pudotuspeleissä hämmentäjän roolissa, joskin pelaavat tosissaan mestaruudesta.
Pudotuspelien ensimmäinen kierros alkoi Suolahdessa keskiviikkona, ja jatkoon mennäkseen tarvitsee kaksi voittoa runkosarjan kahdeksanneksi sijoittuneelta Pelikaaneilta. Urho voitti Pelikaani murskaluvuin 6-0.
Pelitahti on tiivis, sillä ottelusarjan toinen koitos on lauantaina Jyväskylässä, ja mahdollinen kolmas ottelu heti sunnuntaina Suolahdessa. Vaajakoskelaiset vahvistuivat ennen joulua laadukkailla pelimiehillä, ja loppukausi tuotti useita runsasmaalisia voittoja Imatran Pesästä ja Valkealan Kiekosta, sekä niukan voiton Heinolan Peliitoista. Ensimmäisellä kierroksella nähdään siis tiukka paikallinen vääntö nousukuntoisten Pelikaanien ja koko kauden sarjaa dominoineen Urhon välillä.
– Pelikaaneja ei voi lähteä aliarvioimaan yhtään, ja pudotuspeleissä muutenkaan ei ole varaa huonoihin peleihin, kun sarjat ovat kahdesta voitosta poikki, jatkaa Pekkala.
Muissa puolivälieräpareissa sarjakakkonen PEPO kohtaa paikallisvastustajansa Imatran Pesän, ja Laukaan Gladiators Suonenjoen Kiekko-Karhut. Ennakolta tiukin pari löytyy varmasti Peliittojen ja Warkiksen väliltä, jossa roimasti rivejään vahvistanut Peliitat pyrkii pudottamaan Urhon tavoin Suomi-sarjanousua tavoittelevan Varkauden Warkiksen. Sarja tulee olemaan tiukka, mutta heinolalaisten siirtorajalla hankkima yli tuhannen pelin SM-liigakokemus tullee olemaan valttia matkalla kohti välieriä. Peliittojen riveistä löytyy muun muassa liigakaukaloista tutut kanadalaiset Ryan Glenn ja Tyler Redenbach, sekä suomalaiset Vili Sopanen ja Joni Ilomäki.
Urhon kokenutta kaartia edustava Lasse Riitesuo on ollut yli kuukauden sairastuvalla, mutta janoaa kovasti vielä kaukaloon loppupelien ajaksi:
– Eletään kiekkoilijan juhla-aikaa ja kova hinku on itselläkin toipua pelikuntoon. Oma rooli voi olla mitä vaan järkkäristä yv-pyörittäjään, sillä ei ole merkitystä, kunhan vaan pääsee hengittämään playoffhuumaa joukkueen mukana. Tänä keväänä pleijareissa nähdään poikkeuksellisen kovia nimiä ja kovaa osaamista. Luotto omaan porukkaan on täysi 100 ja tarvitsemme tietenkin täyden tuen upealta kotiyleisöltä Murskaamossa, kertoo Lasse Riitesuo.
Väkeä jäähallilla onkin käynyt sankoin joukoin, kun Urhon katsojakeskiarvoksi on runkosarjassa muodostunut lähes pyöreä 400. Vahvat otteet ja vauhdikas peli onkin saanut kansan jalkeille, ja tuttuun tapaan kevään ratkaisupelit tuovat loputkin kiekkofanit lehtereille, Pekkala odottaakin jälleen hienoa tunnelmaa:
– Viimeisenä kahtena keväänä meininki on ollut välillä jopa uskomaton. On tuntunut, että koko kaupunki elää ja hengittää meidän mukana, ja siitä saa hienosti lisävirtaa. Tiukat tulee olemaan pudotuspelit, mutta meidän tekeminen on ollut koko kauden ajan sillä tasolla, että uskon meidän olevan valmis pistämään peliin vielä yhden vaihteen enemmän kuin mitä tähän mennessä on tarvinnut, lisää loppuun kapteeni Sami Pekkala.
Seuraa ottelutuloksia ÄKSän verkosta, niin pysyt perillä miten Urhon playofftaival jatkuu!
