Final Four-turnauksen aattona naisten Suomen Cup on edennyt jo finaalivaiheeseensa. Cupin loppuottelussa kohtaavat Tampereen Pyynikillä sunnuntaina SM-sarjan kärkijoukkueet, kokenut Äänekosken Huima sekä hulppeassa 17 ottelun voittoputkessa sarjakärjessä jyräävä Lappeenrannan Catz.
Catzille kevätkausi 2011 päättyi katkeraakin katkerammalla tavalla, kun puolustava mestari joutui luovuttamaan mestarin kiertopalkinnon arkkiviholliselleen Peli-Karhuille. Catzin kokoonpanossa tapahtui kesällä merkittäviä muutoksia, ja kuluvalla kaudella lappeenrantalaiset ovat panostaneet vauhtiin ja fyysisyyteen. Päävalmentaja Mika Haakanan resepti on osoittautunut toimivaksi: 17 perättäistä voittoa ja Suomen Cupin finaalipaikka kertovat paljon.
Analyyttinen Haakana on kuitenkin varpaillaan. Voittoputkesta huolimatta tuudittautumiseen ei ole varaa, etenkään Cupin finaalin aattona.
? 17 voittoa putkeen on ilman muuta sellainen saavutus, jota emme odottaneet, ja johon pitää olla enemmän kuin tyytyväinen. Kaikki pisteet pelaajille siitä. Viime viikkoina emme kuitenkaan ole mielestäni pelanneet erityisen hyvää koripalloa, Haakana toteaa käyttäen esimerkkinään voittoon (67?47) päättynyttä HoNsU-ottelua.
? Joukkuepuolustuksessamme on ollut paljon parantamisen varaa, ja sitä kautta emme ole olleet aivan rytmissä hyökkäyksessäkään. On selvää, että kun edessä on kauden tähän asti tärkein ottelu, parempaan pitää pystyä.
Catz on sunnuntaina Pyynikin parketilla tukkanuottasilla Äänekosken Huiman kanssa, joka lienee ehkä pahin mahdollinen vastustaja lappeenrantalaisille tällä hetkellä. SM-sarjan kakkossijalla majaileva Huima antoi väkevän haasteen Catzin voittoputkelle joulun alla ottelussa, joka päättyi ?Kissojen? 72?75-voittoon.
? Missään tapauksessa ei saa käydä kuten Äänekoskella, jolloin annoimme Huiman palata peliin selkeän johdon jälkeen. He pystyvät tekemään monella osa-alueella pelimme hankalaksi. Cupin finaalissa meidän on oltava joka hetki varuillamme, Haakana arvioi.
Lappeenrannassa huuhdottiin edellisen kerran cupin kultaa vuonna 2007, ja seurahistorian ensimmäinen Suomen mestaruus seurasi 2010. Vaikka Catz on voittoprosenttinsa kannalta vuosikymmenen taitteen menestyneimpiä joukkueita, Haakana painottaa, että palkintokaapissa on aina lisää tilaa.
? Kuten sanoin, sunnuntaina pelataan kauden tärkein ottelu tähän asti. Cup on iso asia joukkueelle, faneille ja koko kaupungille. Joukkueemme on lähdössä hakemaan mestaruutta hyvin nälkäisenä ja motivoituneena.
Huima tahtoo toistaa vuoden 2006 tapahtumat
Äänekosken Huiman koripallokausi 2011/12 on ollut positiivinen. Viime kaudella pudotuspelipaikasta taistellut joukkue on operoinut vahvalla ja kokeneella rotaatiolla, ja tulokset puhuvat puolestaan: Huima on asettunut tukevasti SM-sarjan kakkossijalle ja kukisti heti vuoden alkajaisiksi hallitsevan mestarin Peli-Karhut.
? Kukaan ei odottanut meiltä mitään kauden alussa, joten siihen nähden sarjataulukon toinen sija on erinomainen saavutus. Loukkaantumiset ovat tuoneet hieman takapakkia joukkueen tekemiseen, mutta muuten kaikki on mennyt paremmin kuin hyvin, arvioi kuluvaa kautta Huiman pitkäaikainen päävalmentaja Mervi Nurmi.
Äänekosken Huiman ja Lappeenrannan Catzin joulukuisen kohtaamisen dvd-tallenne on pyörinyt ahkerasti niin Nurmen kuin Catz-valmentaja Haakanankin soittimessa. Nurmen mukaan Huimalla on selkeästi parannettavaa kyseiseen otteluun nähden.
? Jos Catzin aikoo voittaa, niin pieniäkään nukahduksia ei saa tulla. Viime pelissä unohdimme yhtenään sulkea levypalloissa, ja se näkyi. Sen lisäksi, että meidän pitää olla äärimmäisen keskittyneitä, meidän on pidettävä huoli siitä, ettei Catz pääse heittohurmokseen, Nurmi arvioi.
? Cupin finaali tulee myös olemaan varmasti erinäköinen kuin joulukuun ottelu, josta puuttuivat sekä Madina Ali (Huima) että Alexandria Anderson (Catz). Uskon molempien joukkueiden pelaavan entistä enemmän korin alle.
Äänekoskella juhlittiin Cupin mestaruutta edellisen kerran joulukuussa 2006, jolloin Huima ryöpytti Espoo Teamia Helsingin Jäähallissa. Nyky-Huiman pelaajista Cup-kannua pääsivät nostelemaan Kenya Robinson ja Sanna Jämsen.
? Muistan vielä hyvin ne tuntemukset, kun olimme Jäähallissa ja pääsimme Espoo Teamilta karkuun. Yleisö oli hyvin mukana ja toivottavasti tulee olemaan sunnuntainakin, Nurmi muistelee.
? Meillä on ollut treeneissä aistittavissa hyvä ja luottavainen fiilis. Meillä ei ole mitään ennakkopaineita voittaa, joten nyt keskitymme antamaan Catzille mahdollisimman kovan vastuksen sillä mielellä, että mestaruus tulee Äänekoskelle.
Äänekosken Huima ja Lappeenrannan Catz kohtaavat naisten Suomen Cupin finaalissa Pyynikin Palloiluhallilla sunnuntaina 22.1. klo 15:15. Urhotv näyttää ottelun suorana alkaen klo 15.10.
