Äänekosken Urheilijoiden veteraanit luovuttivat lauantaina kaupungin nuorille urheilijalupauksille stipendejä kannustaakseen heitä urallaan eteenpäin. Liikuntatalolla järjestetyssä pienimuotoisessa juhlatilaisuudessa paljastettiin samalla muistotaulu, joka nostaa esille Äänekosken kaikkien aikojen olympiakävijät.
Kun juhlan teemat yhdistää, tulee väkisin eteen kysymys, onko stipendin saajista kaupungin seuraaviksi olympiaurheilijoiksi. Paikan päälle stipendiä vastaanottamaan ehtineet painija Toni Puukari, hiihtäjä Topi Kuorelahti ja keihäänheittäjä Jami Kinnunen ilmoittivat ainakin, että olympiakisoihin ollaan menossa.
– Tavoitteena on päästä olympialaisiin mahdollisimman äkkiä. Mutta ei vielä Lontooseen, 18-vuotias Puukari kertoi ÄKSälle,
Eli äänekoskelainen nähdään olympiamolskilla Rio de Janeirossa, Brasiliassa, vuonna 2016.
– Vuoden 2014 talvikisoihin aikataulu on pikkasen tiukka, mutta vuonna 2018 sitten, 19-vuotias Kuorelahti ilmoitti.
Pyeongchangissa, Etelä-Koreassa, on siis Kuorelahden vuoro. Hienoa!
– En tiiä. Kymmenen vuoden sisällä varmaan. 2020 sitten, Jami Kinnunen, ikää vasta 16, arvioi varovasti.
Vuoden 2020 olympiaisäntää ei ole vielä valittu, mutta kauemmaksi kolmennen polven keihäsmies lähtenee kuin stipendien luovuttajiin kuulunut Erkki Hautamäki. ÄU:ta edustanut Hauta-Erkka kymmenotteli Helsingin kisoissa 1951.
ÄU:n veteraanien luovuttamat kannustuspalkinnot kantavat nimeä Erik Relanderin muistostipendi. Nimellä ÄU haluaa kunnioittaa jäsenensä, aiemmin tänä vuonna poisnukkuneen kotiseutumiehen muistoa. Relander on kirjoittanut muun muassa sekä ÄU:n että Huiman historiikit.
Huiman nuoriin kuuluvien Puukarin ja Kuorelahden sekä ÄU-junnu Kinnusen lisäksi stipendin saivat Vili Sormunen Sumiaisten Kunnosta. Samuli Pitkänen ja Henna Ritanen ÄU:sta sekä Sari Anttonen Urhosta.
Tilaisuudessa puhunut vapaa-aikatoimenjohtaja Markku Auvinen oli kaivanut kaupungin omaa palkitsemishistoriaa. Ensimmäinen merkintä löytyy vuodelta 1956, jolloin nyrkkeilijä Åke Kuha palkittiin vuoden raittiina urheilijana.
– Yhteensä Äänekoski on palkinnut parhaina urheilijoina yhteensä 11 eri urheilulajin edustajia, Auvinen kertoi.
Olympiakävijöiden muistotaulussa komeilevista urheilijoista juhlatilaisuudessa oli Hautamäen lisäksi kaupungin ainoa olympiamitalisti, Mexico Cityssä 1968 keihään hopeaa voittanut Jorma Kinnunen. Muut olympiakävijät ovat Lauri Kalima (korkeushyppy), Erkki Puolakka (maratonjuoksu), Väinö Hakkarainen (paini), Uolevi Manninen (koripallo), Esa Rinne (kolmiloikka), Pentti Rummakko (maratonjuoksu), Kimmo Kinnunen (keihäs) ja Aki Heikkinen (kymmenottelu).
Raja vedettiin virallisiin olympialajeihin osallistuneisiin urheilijoihin. Siksi Helsingin kisojen näytöslajina olleeseen pesäpalloon osallistunut Antti Elomaa ei saanut nimeään tauluun.
