Äänekoski on jälleen murroskohdassa. Teollisuuden rakennemuutos on jättänyt jälkensä, ja Metsä Woodin sekä Valtran henkilöstövähennykset ovat vaikuttaneet alueen työllisyyteen. Tähän tilanteeseen on kuitenkin vastattu nopeasti: Keski-Suomen liiton myöntämä 160 000 euron rahoitus antaa mahdollisuuden kehittää uutta yritystoimintaa ja työpaikkoja Äänekoskelle.
Tämä ei kuitenkaan yksin riitä. Rahoitus on hyvä alku, mutta varsinainen työ on vielä edessä. Kaupungin on nyt varmistettava, että yrityksille tarjotaan parhaat mahdolliset edellytykset sijoittua, investoida ja kasvaa alueella. Tämä tarkoittaa konkreettisia toimia: uusien liiketoimintamahdollisuuksien kartoittamista, yritysten tukemista ja koulutuksen suuntaamista elinkeinoelämän tarpeisiin. Suunnitelmat Metsä Woodin alueen hyödyntämisestä ja Äänekosken sijoittumispotentiaalin kartoittamisesta ovat askelia oikeaan suuntaan, mutta ne on vietävä käytäntöön.
Elinkeinoelämän elvyttämisen lisäksi kaupungin on panostettava Äänekosken keskustan kehittämiseen. Elävä ja houkutteleva keskusta ei ole pelkästään viihtyisyyteen liittyvä asia, vaan sillä on suora vaikutus yritysten ja asukkaiden kiinnostukseen sijoittua Äänekoskelle. Keskustan on oltava elinvoiman moottori, ei pelkkä läpikulkupaikka.
Tämä tarkoittaa rohkeita päätöksiä. Poken kampus keskustan kupeessa on mahdollisuus, jota pitää kehittää sekä hyödyntää täysimääräisesti. Samalla koulutuksen ja elinkeinoelämän yhteistyötä pitää vahvistaa entisestään, jotta opiskelijat löytävät paikkansa työelämässä ja alueen yritykset saavat tarvitsemaansa osaavaa työvoimaa.
Myös keskustan fyysiseen kehittämiseen tarvitaan kunnianhimoa. Kauppakadun purettutujen rakennusten tilalle muodostuneet alueet tarjoavat mahdollisuuden uudistaa keskustaa houkuttelevammaksi ja toimivammaksi. Tähän tarvitaan yrityksiä, mutta kaupunki voi toimia vahvana fasilitaattorina ja varmistaa, että alue houkuttelee sijoittajia. Myös kaupungintalon kohtalo on ratkaistava – joko peruskorjauksella tai uuden rakentamisella – ja tyhjille liiketiloille on löydettävä uusia käyttötarkoituksia.
Tapahtumat ja matkailu ovat osa kaupungin elinvoimaa, eikä niitä voi jättää huomiotta. Rantapuiston ja Keskuspuiston kehittäminen mahdollistaisi Äänekosken profiloitumisen tapahtumakaupunkina. Erikoistuminen pienten, omaleimaisten tapahtumien järjestämiseen voisi houkutella lisää vierailijoita ja lisätä alueen vetovoimaa. Samalla myös teollisuusmatkailuun ja Äänekosken erityispiirteisiin voisi panostaa enemmän.
Äänekoskella ei ole varaa jäädä odottamaan, että asiat tapahtuvat itsestään. Vaikka taloustilanne on haastava, tämä ei saa tarkoittaa kehityksen pysähtymistä. Nyt tarvitaan investointeja, yhteistyötä yritysten ja oppilaitosten kanssa sekä ennakoivaa päätöksentekoa. Jokainen ratkaisu herättää keskustelua ja kritiikkiä, mutta kaupungin kehittämistä ei voi tehdä peläten epäonnistumisia.
Nyt on aika nostaa Äänekoski uudelle tasolle – ei vain selviytymällä muutoksista, vaan hyödyntämällä ne uuden kasvun mahdollisuutena. Rakennetaan elinvoimainen, houkutteleva ja kilpailukykyinen Äänekoski – yhdessä!
Leila Lindell
