Leijonien ex-tähti viihdyttää Suolahden jäähallissa järjestettävässä tapahtumassa, johon yleisöllä on vapaa pääsy.
Kaukalopallon SM-sarja huipentuu Suolahdessa, Äänekosken jäähalilla 25.3.–26.3. pelattavaan neljän joukkueen lopputurnaukseen, Final fouriin. Taistelusta Suomen mestaruuspokaalista, ”Kultaisesta Kotkasta”, povataan harvinaisen jännittävää.
– Mikä tahansa huipennukseen selvinneistä joukkueista voi voittaa mestaruuden, Kaukalopalloliiton toiminnanjohtaja Janne Borgström uskoo.
Suosikkina Suolahden energiatehokkaassa jäähallissa nähtävään viikonlopputapahtumaan lähtee kuopiolainen TNC, joka selvitti runkosarjan tappioitta. TNC:n päänahkaa havittelevat lahtelainen kaukalopalloylpeys RC Pajulahti (RCP), perinteikäs RB-Oulu sekä rovaniemeläinen NapaKP.
Lauantain välierissä kohtaavat TNC ja NapaKP (kello 13) sekä RCP ja RB-Oulu (kello 17). Sunnuntaina pronssiottelu alkaa kello 11 ja SM-finaali kello 15. Kaukalopalloliiton johto haluaa tarjota pelit ilmaiseksi katsojille.
– Uskon vankasti Suolahdessa nähtävän niin priimaluokan kaukista, että yleisökin yllättyy. Kaukalossa riittää taatusti vauhtia ja hienoa pallotaituruutta, jotain sellaista, jota lajissa ei ole hetkeen nähty, Borgström sanoo.
– Halusimme yleisölle vapaan pääsyn, jotta paikallisilla olisi matala kynnys tutustua tähän upeaan peliin. Äänekoski sijaitsee Suomen kartalla keskeisellä paikalla, ja näin vihreän siirtymän aikana on hienoa, että pelit voidaan pelata energiatehokkaassa hallissa.
Vaikka Äänekoskea ei löydy kaukalopallokartalta, osa kaupungin penkkiurheilijoista muistanee nimeltä ainakin Jari Viuhkolan, jääkiekossa neljät MM-kisat Leijona-paidassa pelanneen ikinuoren hyökkääjän (nyt 43).
Oulun Kärppien SM-liigajoukkueen ex-tähti kaukalopalloilee tätä nykyä RB-Oulussa.
– Kaukalopallon tulevaisuus on totta kai nuorissa, ja niihin kaikki SM-sarjajoukkueet alati kasvavassa määrin satsaavat, mutta on ollut mahtavaa nähdä Viuhkolan kaltainen peliälynero myös tässä lajissa. Kaukiksessahan äly, jos mikä on keskiössä, RCP:n valmentaja, takavuosien pelaajatähti Jarmo Kuhlberg näkee.
RB-Oulua tähdittää myös muun muassa hyökkääjä Olli Holopainen, yksi lajin viime vuosikymmenien taitavimmista pelaajista. NapaKP on jyrännyt kuluvalla kaudella ennen kaikkea tasaisuudellaan.
TNC:n riveissä puolestaan on useita nuoremman polven vauhtikoneita, jotka pystyvät loistamaan monipuolisesti – unohtamatta esimerkiksi kokenutta Pekka Palmia, joka voitti runkosarjan pistepörssin.
– Näin vastustajan näkökulmasta Viuhkola ja kumppanit tarjoavat kaikki mainion haasteen, RC Lahdessa huipputehoja takonut Kuhlberg sanoo.
– Eniten ilahduttaa se, että kaukiksessa saa nykyään ottaa kunnolla myös miehestä mittaa.
Erityisesti kaukalopallon tähtinimiä löytyy RCP:n riveistä. Lähtien jo hyökkäyksen tutkaparista Harri Hautajoki–Olli Pelkonen, joka pystyy taikomaan maalintekopaikkoja usein kuin tyhjästä.
Maineikkaassa helsinkiläisessä Bewe Sportissa taannoin loistaneet Hautajoki ja Pelkonen löytyvät SM-sarjan kaikkien aikojen pistetilaston kärkipäästä, eikä kokemusta ja taitoa puutu myöskään Juho Hankkiolta ja Rami Välimaalta.
– On tosi nastaa päästä vääntämään Suomen mestaruudesta uudessa, kaikille joukkueille tasapuolisessa hallissa. Kun homma on kerrasta poikki, pienet marginaalit ratkaisevat, SM-sarjassa lähes 500 maalia iskenyt Pelkonen painottaa.
– Me yritetään RCP:ssä kehittää erinäisiä kikkoja, joilla onnistuisimme horjuttamaan poikkeuksellisen hyvin puolustavaa RB-Oulua.
Kaukalopallo on viime vuosina rämpinyt, mutta Pelkonen uskoo suunnan kääntyneen nyt.
– Laji on vaihteeksi hyvässä nousukiidossa. Uskon, että SM-sarja houkuttelee jatkossa yhä enemmän niitä lahjakkaita nuoria, joilla tie jääkiekon puolella syystä tai toisesta katkeaa, hän linjaa.
– Meidänkin riveissä heitä jo on, kuten poikkeuksellisen taitava Elmeri Hovinen. Jos äänekoskelaiset eivät muuta tekemistä keksi, kannattaa tulla hallille vaikka jo ihan Hovisen takia.
Kaukalopallon SM-sarja huipentuu jäähallilla 25.3.–26.3
